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25 juin 1876, 15h00-18h00 :
Le major Reno reçoit l'ordre de descendre sur le plateau pour attaquer les
Indiens de front et les occuper pendant que Custer attaquera le village de
flanc en passant par les collines. Reno charge le village, puis, près de
l'objectif, change d'avis et établit une ligne de feu. Celle-ci,
totalement à découvert, est très fragile face aux Indiens qui réagissent
rapidement. Reno fait retraite jusque dans un bois près de la rivière, une
position idéale pour tenir très longtemps, selon l'avis de tous les
officiers de sa compagnie interrogés par la suite. Les soldats américains,
effectivement, ne perdent que deux de leurs collègues en 30 mn de combat.
Soudain, Reno, qui discutait avec le scout indien Bloody Knife, est témoin
de la mort de ce dernier. De la cervelle éclabousse le major. Reno perd
alors totalement ses moyens, hurlant des ordres contradictoires puis
quittant la zone au galop, suivi des soldats qui avaient compris sa
manoeuvre. Il ne met aucune arrière-garde pour protéger sa retraite, qui
se transforme en une sanglante déroute près du gué de la Little Big Horn.
Les survivants du bataillon de Reno se regroupent sur Reno Hill et
essuient une résistance sporadique.
Bientôt
arrive Benteen, puis le train de munitions. La résistance indienne est
alors très faible. Le capitaine Weir, de la compagnie D, demande à pouvoir
bouger pour porter assistance à Custer. Des bruits de batailles sont
clairement audibles à une dizaine de kilomètres. Benteen et Reno refusent,
mais Weir leur désobéit et part à la recherche de Custer avec sa
compagnie. Benteen et Reno finissent par le suivre de mauvaise grâce, 30
minutes plus tard. Arrivés à mi-parcours de Custer Hill, ils sont témoins
des derniers instants de la colonne de Custer et rebroussent chemin,
harcelés par des Indiens. Dans la soirée du 25 juin, les Indiens
reviennent en force harceler Reno et Benteen, harcèlement qui se changera
en dur siège le 26 juin. Les hommes du 7ème de cavalerie seront
relevés le 27 juin au matin.
En 1877, un tribunal sera chargé d'analyser les
manquements au devoir de Reno (et indirectement, de Benteen).
La carte
topographique présentée par l'avocat de Reno pour expliquer les mouvements
de Reno et de Benteen suscita des réactions troublées des témoins.
Dans les années 1950,
des analyses révèleront qu'elle était totalement fausse. Marcus Reno
et surtout Frederick Benteen subissent aujourd'hui les foudres des
chercheurs sur la bataille de Little Bighorn, qui mettent en avant leur
culpabilité dans la défaite de Little Bighorn. |
